Nascida Lillie Mae Jones em Flint, Michigan, Estados Unidos, no dia 16 de maio de 1930, Betty Carter começou a cantar nos clubes de Detroit aos 16 anos, mas obteve o reconhecimento do mundo do jazz somente por volta dos 40 anos como um grande do jazz-bebop.Embora tenha substituído Dinah Washington na banda de Lionel Hampton (1948 a 1951) como intérprete de blues, sofreu enorme influência do bebop para o qual rapidamente se adaptou.
Nos anos 50, atuou em clubes com artistas inovadores como Muddy Waters, Miles Davis, Thelonious Monk e Ray Bryant. Nos anos 60, Carter continuou atuando, embora sem grande sucesso, já que o jazz perdia seu espaço para o rock.
Após o lançamento de um álbum por seu próprio selo em 1971, um concerto em New York em 1972 e sua performance no show "Don't Call Me Man" em 1975, o sucesso finalmente chegou.
No final da década, Betty fez vários concertos e no início dos anos 80, lançou dois importantes álbuns aclamados pela crítica: "The Audience With Betty Carter" (1981) e "Whatever Happened To Love" (1982).